关于如何”背单词“的最全解说
文 | 谢强
最近学生问我这个问题最多。好好说说。谈这个事，不同英文基本功、不同经历的人，看法会不一样。先亮家底。我是70后。小学没学过一天英语。中学最强项语文和政治。英语中等，比数理化强。北外英语专业，学习一般，专八成绩为良好。只是本科，学历不咋地。毕业后为国足英籍主教练翻译，注明，只是国足的破翻译。翻了5年。后来在北京新东方教书，教了6年。在新东方做校长，至今共7年。大学毕业18年以来，无论是什么角色，都需要英语，所以一直没中断学。对国内学术氛围和出版物质量失望，越老，对英文原著读得比以往反倒更多了。更离不开英语了，它像我的空气。
问我这个问题的人，多是中学生和大一大二新生。新生还没有被高等教育彻底杀死，还有一些上进心。我的回答主要针对他们。不适合已经才高八斗或者不需要再提这个问题的人。
任何兴趣，不外乎两类，一是功利，二是纯乐子。想过6级，就把过去十年的20套真题拿来，翻到阅读和听力原文，不图做题，反正单词不行也做不对题。持一纸版字典，建议用单词有五星标注的柯林斯字典。把生词一个一个查出来。除了学术性较强的词汇，如聚丙乙烯和尿素，其他都一一认真背记。你会发现每套卷子生词的重复率很高，每一个都很有用。如果不为考试，就去买一本最喜欢看的读物。有人是哈利波特，有人是情感和理智、呼啸山庄，还有人是经济学人。因为你喜欢，就真的想看懂，于是看见那个王八蛋生词挡路就尼玛气不打一处来，非灭了孙子不可。于是你就想查出个子丑寅卯，就想背。如果对以上两件事均无目标和热情，就别背单词。大千世界，可学者众，不一定非拿英语出气。
2.背多少个单词就自由了？
学英语是有期徒刑，什么时候出狱和单词量多少有关。背到那个点，就冲出了大气层，就飘起来了，释放！柯林斯系列的字典搞word bank，就是词库，提出一个95%理论。我曾深信多年。柯林斯字典搞出14500个单词，在字典从5星到1星标准，说，你们把这个都背完，就95%搞定！后来我又被新西兰的专家Nation Paul的多篇论文折服了。他说，98%才行。98%的意思是，你每看50个单词，才有1个不认识，这就基本不影响听说读写了。按照英语行均13个单词计算，就是看4行才有1个生词，妥！95%那个数据是不行，20个单词里就有1个不认识，说明不到两行就1个生词，读不下去啊！经过大量在电脑里鼓捣，NP的研究成果是，撞线98%，小说需要9000个单词、报纸杂志需要8000。我愿意同意这个观点。
3.距离有多远？
很多同学的单词量基本都停留在高考那几天，我们一生中最渊博的那些日子，号称3500，实则3000左右。于是差距是6000吧。大学没有老师盯，没有家长骂，谈几个对象，打几份工，四年后，单词可能再掉下去几百。
4.我们能讨论一个更大的问题吗，背单词的目的“到底”是什么？
老说不忘初心，同学们是一批水汪汪的中国人，没事一定要说鸟语，背鬼佬单词，所欲何为？初心是什么？初心要么就是考试过关，要么就是享受英文本身的内容。但无论如何，学以致用，掌握单词是为了理解语篇，阅读和听力这两种输入型活动来用，快速准确地抓到对方主旨。从来没有单纯意义上的单词考试，都是依托在整体语言的大背景下进行。
拿托福阅读举例。高中生做对题，需要三个技能。这三个技能环环相扣。一是快速准确识别语篇主旨，弄明白电脑里这个神经病到底在说什么。抓全文中心、抓段意、能理出文章大体脉络，这个东西有了，题不难答。干扰抓主旨的问题有二，一是长句解读能力弱，主谓宾之间弄进去定语从句、分词、介宾结构等插入语之后，句子结构复杂化，主体就丢了。这方面需要语法知识的梳理，包括一些背诵和翻译的练习。另一问题是单词的掌握程度。一类学生对生词根本反应不出，但更麻烦的一类情况是，是把A当成B，或者不知道A还有A2、A3、A4的含义。
中学生需要的，是在上下文的环境下准确解读单词“在此处”的含义。国王和女王是the leading figures of the age。此处，figures不是数字、不是身材、不是形象，而是人物； age不是年龄，而是时代，这不是通过背list就能解决的问题。法国的国王used every means去把法国的领土向南部地中海推进，就必须明白means此处与“意思”无关，是“手段”。学生在英语单词学习时最大的问题，是把contrast对比看成contact接触，把cease停止认成ease安逸；或者无法明白这个国家比那个国家是considerablywealthier，此处的considerably与考虑无关，而是表示“极大的”。背单词，不是简单的背list，要回归原文的怀抱。老外说，no context, no text，只有在上下文里单词才是活的，才会生动起来。它生动了，就累人了，就成了我们外语学习者的灾难。
5.背哪类单词？
词汇一般分为四类。
一是极通俗的。北京人20年前说，颠儿了，就是再见的意思。有点像英美的俚语。北外教授陈德彰在书里写，lheard him driving his pigs to market，我听见他打鼾。干翻译那几年，没有人和我说过这样的话，我也不敢和别人说。
二是口语的。比如我们不太说的、鬼佬喜欢的反意疑问句，就极具口语特征。举例。中国人说解聘，极通俗的是炒鱿鱼，鬼佬说got an ax，偏俚语。口语说be fired。
三是相对正式的、偏学术的。学生的单词问题主要在这里，四六级词汇吧。我们本来说，getting worse，老外在新闻里讲deteriorate，有tell the difference就行了吧，老外非要用distinguish。表示经历，托福阅读就经常说undergo，虽然也用experience。出现既用appear，也用emerge。帝王将相的力量，尤其是政治和军事的力量，用might，同学还以为是“可能”。
四是学科的。就是在某个专业里偏术语了。如tuck，本来是个口语词，掖被子，美剧里常见。稍微书面点的，在足球规则里有，theplayer should tuck the shirt into the shorts，上衣必须插进短裤里。但教练在指挥训练时，对着四个后卫大喊，tuckin！意思是内收，收一收！托福里学科词很多，叶绿素、更新世、节肢动物等，如果不搞这些专业，通过上下文，大体有个感觉就可以。
总结，学生主要是学术环境下的单词不行。俚语不要学，美剧里，尤其是比较生活化的美剧里比较多，比如Shameless无耻之徒，不敢学。口语学学就学会了容易上手，中国人出国，只有发音不标准，没有口语不行憋死的。学科术语，等明确考什么试、干什么工作，根据对方的要求来定学不学、学多少、学多深。同学们不太行的5000-6000单词，多是偏书面、偏正式、偏学术环境下的，是国外学校教材、读物、期刊杂志里的常见词。
6.我背了这6000个就牛逼了吗？
不是。单词越短，模样看着越顺溜，就越受鬼佬欢迎。于是这孙子跟谁都好，花心。动不动就搞搞新意思。Spring这个单词，头一次见是“春天”，一直到第18回都是“春天”。后来有一天看海明威的老人与海，靠，这个词出现在了床上，变成了“弹簧”的意思。第27次见面时，发现这个词出现在饮料瓶子上，还有“泉水”的意思。很崩溃。
这6000多个单词里有两类人。一类是好人，他们很率真，所有解释都看过去，其实就一个意思扭来扭去，只是在不同的上下文里呈现不同的侧面。还有一类是坏人，意思很多，乍一看彼此都没什么关系，这意思怎么发展过来的，还要考据。Speculation这个单词，本意“猜测”，后来看商业类文章，意思是“投机”，这个意思之间的联系总算建立起来了。过两天做托福阅读，讲到12世纪的欧洲，谈到当时南欧是人才中心，知识大繁荣，各自学科百花齐放，有科学、数学、诗歌、法律、历史文献、翻译，还有religiousspeculation，查了半天，原来是“宗教思考”。这个词就算是一半好人吧，因为这三个意思虽然不是没有一点关联，但如果不是在不同的场合碰到3次，每次都记下来是什么意思，让你仅仅靠猜就能很快反应出来，也够难的。
所以这6000个单词，保守说要背出15000个意思。与背同样数量的单词没有区别。
7.怎么背？
左手持柯林斯双语大辞典，右手持一长条破本，中间摆一篇愿意读的文字。左手持叉，右手持刀，但关键是，中间这盘西餐您得爱吃。弄真题，找阅读和听力原文，每见一个生词必查。若是一本小说，打开第一页，读下去，超过8个生词，这本书就不看了。因为这本书作者想展示的文字水平比你现在高太多。去换本接地气的书，否则读不下去。您愿意看一本小说查了60个单词还没走出前三页吗？主人公一共8位，刚出来一个，独白啊意识流什么的还没完呢就60个生词，生不如死啊。拿本水平差不多的书，首页生词不超过8个，欠着脚能够着，稳住了。
别看见生词就压不住火，第一次见别查，这一晚上阅读的总量要逼出来，这叫精读中有泛读；等这个词第二次出来再查，说明这是高频词啊，使劲查它，这叫泛读中有精读。粗粗细细，细细粗粗，有质有量。如果就冒了一次头，心情好就点她一次，不好就放过去。
8.一个词条那么多烂七八糟解释，往小本上记什么？
一个单词有很多意思，小本上只记两个意思。词条里的第一个意思；此刻上下文里的意思。当然，如果两者可以合二为一最好。要善待每一个单词，给她空气、阳光和水，就在脑子里种下来了。这三样是发音、词频、词义及搭配。
9.发音记什么？
重音、单词中元音的发音、有没有偏离发音规律的怪音，所谓重、元、怪。社论这个词，editorial，其他没有什么可以记的，就标一下重音在tor上，否则容易错；我读错好几年的fundamental，da这个a，念小哦，不是小i，这是标元音；pizza，z念ts，看似有点怪，对于口语基础一般的学生来说，还是标注一下好。不要照抄音标，耽误时间，忽略重点。没有意义。
10.词频记什么？
需要柯林斯字典帮助。知道哪些词值得背，哪些词太低频，很可能今朝有缘见面，今生再也不见。柯林斯字典有很多版本，最好的版本是用五星级标注单词词频的。5星词是最高频，1星最低频。但一本10万词的字典，仅有14500个单词标了星级，剩下的都更低频，大多都不用背。那天带学生查available，发现频率是五颗星，和the一个级别，比apple（四颗星）还常见，我俩都很崩溃。我的学生就赶紧背例句去了。
11.词义及搭配记什么？
要不要记英英的解释啊。这个需要比。没有一定之规。比如，sparrow，记下来“麻雀”就很好，英文解释是a smallbrown bird, very common in many parts of the world。想了半天也想不出是什么鸟。要去比较，中文和英语解释，哪个更方便，哪个更有意义。记住单词的搭配，就是记这个单词身前身后跟着什么，不用抄下这个例句。只有知道这个词简单的伴随者，才能知道这个词用在哪，怎么用。否则，你会不断回去再去查相同的单词，很泄气。
12.不要总是回去查同一个单词。
我上大学时喜欢读英文小说，查字典。但一度很泄气。那时有个习惯，就是查了这个词，就会在字典上标记它。后来发现，标了的词总是又回去查。就是因为没有把词音、词义、搭配一次性记好。
我们可以回到一个单词身上，那一定是因为，上一次我只是记住她的一个侧面，这次需要她再转转身。例如contend后面跟with，是“不得不应付”，营救小组hadthe bad weather to contend with；如果contend后面跟for，是“争夺”，三个武装团伙在contend for power；后面跟that，是“声称、断言”，有些天文学家contend that宇宙可能比原先认为的要年轻。说实话，我觉得contend这个单词挺孙子的。但为了这么一个变态狂人，回去三次，也就算值了。
13.单词什么时候就算记住了，就是我的了？
单词记住，需有两个机缘。一是在阅读时费力气发现了她，还在小本上种下了她，还给她空气、阳光和水。她就生根发芽了。于是，突然在第二天、第三天又看见了，立即反应出了她的意思，从此，一生难忘。
二是，并不是所有种下的单词都有邂逅的机缘，那就要靠“输出”。把小本上的单词来来回回地弄，有时候写写画画，输出在纸上；有时候念念有词，口水喷在本子上。这完成了从眼睛里输入、在脑子里保存、最终用手和嘴巴输入的过程。电流通过了，过脑子了，这个词就快是你的人了。期待邂逅吧。
14.单词都必须这么苦大仇深地记吗？
有效背记单词的方法，都有一个共同的特点，就是来自上下文、回到上下文、中间这个过程需要你自己忙乎。你辛苦对她，她对你就不离不弃。一次只对一个好，认真看她研究她。那些list，看起来好可爱，可是那些单词都不是你查出来的、不是你种下的、你一目十行的、一晚上几百的亲一下对方脑门，她们就不会真心对你。如果是GRE、GMAT那些高端低频词，也许可以像背政治一样突击两个星期，考试撞上若干，但考完也就忘了，不会形成深刻的记忆。
15.我这么认真记了就好了吗？
读文章还是去考试，坑爹的，很多情况下，不是某个单词不认识，而是以下四种情况。
1.所有单词都认识，但句子的意思还是不明白。
2.近形词误认。模样差不多，混了，把comprise包含看成了compose作曲。
3.熟词僻义。只看见她这一面，对那一面没有思想准备。fix本来是修理，后来一看fixed game是假球的意思。用的是“固定的”，比赛没开打比分就定了。
4.对词组不敏感。本来认识的单词自动结合了，开出了新的意思，比如it turned out to be，与生产没有什么关系，意思是“结果是”。
跟以上四种情况做艰苦斗争，引导学生在一脑袋浆糊里理出清晰的线索，对每一个单词都形成啪啪啪的干净利索的感觉，像传球一样，啪啪啪，清楚。在小范围里把球摘出来，一个大脚转移，豁亮。这是个脏活累活，是对老师和学生的共同考验。
16.需要多久，单词可以过关？
两周看一本200-300页读物。平均一个晚上4个小时，20-30页。平均每页记2-3个单词，一本书可以带来600个深度记忆的高频单词。都是自己查的啊。两年，共52本读物，共计30000个意思。扣除50%的重复率。拍脑袋说的，就是15000个意思。再拍一次脑袋，折合6000个单词。加上本来有的高中词汇，应达到9000-10000间。
总的来说，保证每天专注学习英语4小时，按照以上节奏，两年后基本可以实现语言自由。只是很多时候，我们不坚持。吸烟，如果今天抽，明天癌，后天死，则无人吸。但是如果时间间隔太长，就感受不到，烟草业也就蓬勃发展。人就是简单如此吧。
你说两年太久。那就增加每天学习英语的时间。最快也不能低于一年吧，否则掌握的东西不会扎实。如果设定了具体的目标，英语学习启动的时间要提早。在英语培训行业干了快13年了，中学生水平的英语学习者，除了有重大考试的目标，例如高考、托福、雅思，很少有认真坚持学习两年英语的，总期待速成，短期不见效就放弃。这是最大的问题。
17.“我高中生，只有三个月的时间学托福，要考到100分以上。单词怎么背？”
同学，你的准备时间不够。至少半年准备。要打词汇和语法基础，要做真题。三篇阅读、六篇听力的段子、一篇综合写作的阅读小段子和听力小段子，都是通过上下文背记单词的素材。无论老师上课讲过多少方法和技巧，如果这些单词不能准确、快速地反应出来，都没用。自己试着用上述的笨办法过这些文章。把一切都变成精读。从OG开始，到DELTA，到ETS五套题，到TPO33套，到开普兰、普林斯顿、巴朗。把每一个text都看成是小说的一章，把自己沉浸到语言的海洋里。别只是拿几个干巴巴的单词贝壳，就说自己去过马尔代夫。
18.词根词缀联想记忆有用吗？
大学时没有一天学过这些东西。干翻译那几年也不懂词根词缀。2002年进新东方当老师时，已经30岁了。那时候背了一些，主要是用在上课时放水逗大家笑，没当真过。当年都是用最累的办法靠精读精听傻逼呵呵学过来的。
19.你对新东方老师讲词根词缀联想记忆怎么看？
可以成为补充，给学生带来启发。不能是词汇教学的全部。比例不要超过30%。
20.新东方红宝书要背吗？
零碎时间背。每天拿出30-45分钟背着玩。双线作战。红宝书占30%，上下文占70%。
