前文已经说到，第二阶段是竞赛的关键期。竞赛的高度，基本取决于第二阶段。这种高度，并非取决于很多家长学生口中问的“要看多少书？要刷多少题？”，而是一种深入钻研的竞赛思维。竞赛刷题没用，看书也没用。这话的意思不是说，学竞赛不用看书做题，而是更多的学生遇到了一种困境：知识部分看了，例题也刷了，习题还是无从下手。当他们发现，自己看了很多书还是不会做题，竞赛解题需要举一反三的时候，便遗憾地将其归因于“天赋”了。其实，答案并非全然如此。竞赛领域里，只有很少的知识点，却有很多难度不小的题。以抽屉原理为例，一个非常简单抽象的原理，就有几十上百个与之相关的问题，更难受的是，每个题构造抽屉解决的方式看似都不沾边，令人眼花缭乱。题目和题目之间没有共性的时候，你就不能再期望，这道题的做法可以指导另一道题。不是刷题无用，而是多数人没有掌握刷题的要领，只是学习某一道题的解答，没有去思考问题背后共通的思维模式。知识，问题和解答，真的只是冰山一角。你只看见海平面上的一角，其实下面还有一整座山：问题的核心想法是什么？这种想法是怎么产生和得到的？解答又是怎么从一个简单而基本的想法，一步一步变成一整个解答的？这种思维深度，就是竞赛的高度，也是阻拦很多人的困境。
