银杏因其种壳为白色，故称白果，相传宋代白果曾被列为贡品，皇帝尝后备加赞赏，赐它芳名为银杏，银杏这个名字就这样流传于世。
银杏是世界上最古老的树。最早出现于3.45亿年前的石炭纪。到了一亿七千万年前，银杏树几乎占据了世界的各个角落。到了冰川运动时期，大部分银杏树也同其他多数动植物一样奇怪地灭绝了，但还有一些坚强地活了下来它，保留了许多原始特征。
如它的叶子没有正反面，这在逐步得到进化的许多植物中是极不常见的。分类时也让植物学家大费脑筋，它既不属于落叶阔叶林，也不属于常绿针叶林，植物学家只好单独设立了一个纲——银杏纲，而且整个银杏纲里又只有这一种植物。银杏纲-银杏目-银杏科-银杏属-银杏。
银杏树干端直，树型优雅，青叶嫩绿，秋季金黄，素以长寿著称。在许多风景胜地以及一些寻常百姓庭院散种的银杏中，树龄三五百年的不算稀奇，只能算初步取得“寿星”资格，已发现有上千年的高寿古银杏，据统计，在中国5000年以上的银杏树大约有12棵。
银杏的经济价值极高，木材优质，价格昂贵，素有“银香木”或“银木”之称。
银杏还具有重要的食用价值和药用价值。白果同杏仁一样，生食有微毒，熟食则无毒。为了预防银杏中毒，熟食、少食是其根本方法。
此外银杏的园林价值也很突出，是我国重要的绿化景观树种。
如今银杏已大量栽培于加拿大、新西兰、澳大利亚、法国和美国南卡罗莱纳州。毫无疑问，国外的银杏都是直接或间接从中国传入的。
