近些年来，由于强调儿童心理发展的速度，发挥儿童学习潜力鞠早期教育问题，受到人们的重视，因而关于年龄阶段，特别是早期年龄阶段上的关键年龄(或临界年龄、最佳年龄、敏感期)问题，也成为普遍关注的课题。在这里，有必要简单谈谈这个问题。
这个问题最初是从动物心理实验研究提出来的。据认为，在动物早期发展的过程中，某一反应或某一组反应在某一特定时期或阶段中最易于获得，最易于形成，如果错过这个时期或阶段，就不容易再出现这样好的“时机”。这个关键的“时机”，也就是所谓的“关键期”，或“关键年龄”。
这种现象最初是由奥地利的洛伦兹发现的。这种无须强化的、在一定时期容易形成的反应，叫做“印刻”(imprinting)。印刻发生的时期叫做关键期。例如，小鸡或小鸭在出生后不久所遇到的某一对象或刺激，印人它的感觉中，以至产生一种偏好和追随反应。以后再遇到这个或和这类似的对象或刺激时，就容易引起它的偏好和追随。小鸟辨认它的母亲和同类，就是通过这个过程实现的。这个现象在其他哺乳类动物身上也有所发现。据认为，小鸡的“母亲印刻”的关键期是生后10～16小时，小狗的关键期约在生后的3～7周。过去都认为，动物出生后不久就会认识母亲，是由于亲子本能，后来发现，并非如此。因为实验证明，在关键期内，不仅对自己的妈妈可以发生“母亲印刻”，如果自己的妈妈在小动物生后就离开了，也可以对其他类似动物发生“母亲印刻”。
以后，人们又把这种动物实验研究的结果应用到早期儿童发展的研究上，于是就提出了儿童心理发展上的关键年龄问题。例如，有人认为2～3岁是儿童学习口头言语的关键年龄，4～5岁是开始学习书面言语的关键年龄。错过这个时期，效果就会差些，等等。
关于关键年龄在早期教育、早出人才问题上，是一个值得大力研究的问题。例如，我国近年发现的许多超常少年儿童就是很好的研究对象。但这个问题现在还处于探索阶段，对此，应当采取审慎的态度。首先，要对这个问题进行具体而深入的研究。例如，几岁学习外语、几岁入学从事正规学习，会更好地适合儿童心理发展，儿童在某一特定年龄时期学习语文、数学的潜力究竟有多大，应从什么年龄开始最好……都要经过审慎的态度去实验研究，才能获得可靠的结论。其次，根据已有的知识，也不能认为儿童过了某种年龄就不能有效地进行某种学习。再次，抓住关键年龄及时进行早期教育，也仍然要考虑到内因和外因的相互作用的规律，绝不能孤立地或过分地夸大这个现象。
