家长经常听到一个比喻：“学英语就像盖房子，单词就是砖头瓦片，语法就是房屋结构，单词加语法，就盖起英语的房子”。因此，一些家长期望给孩子找到背单词的办法，以为孩子苦背单词，苦学语法规则，就能掌握英语。
这就错了，学英语可不是盖房子。英语，是堆砌不出来的。学英语，是一种熏陶、是一种浸泡。学英语，像电饭锅煮米饭，泡在水里，环境高温，时间不久，米饭自然煮熟。
类似“学英语，无外乎背单词，学语法”的观点，半个世纪之前，就有人说过。上世纪 50 年代后期，我国处在社会主义“大跃进”期间，各行各业都在制定 15 年之内赶超英国的目标。英语教学也要大跃进，提出了“50小时赶 3 年”的口号。用 50 小时，达到 3 年的英语教学目标。有些人认为 50 个小时还是多，建议能不能让学生用 15 个小时，达到 3 年的英语教学目标。对于这段历史，2003 年，复旦大学董亚芬教授在《外语界》撰文表示：这些鼓吹英语速成的人，以为学生只要记下单词，外加一些语法规则，就可以学好英语，这背离了外语教学规律。
也许有人会问，学英语，难道不该重视单词、语法吗？当然要重视单词语法。国外语言学家说过一句话：没有语法，我们无法正确表达；没有单词，我们就什么都无法表达。
但是，死记硬背单词语法，是费力不讨好。我见过一些小学生，认认真真背单词，一边背，一边还使用词根法、词缀法、谐音法、象形记忆法等等辅助记忆方法。小孩刻苦学习的精神，值得表扬。但要注意一点，单词是有脾气的，单词是有弹性的。从背单词，到掌握单词，就像从认识一个人，到了解一个人，中间要有一个过程。
比如，孩子今天认识“马”这个单词。但是，到什么时候才算掌握“马”这个单词？那就是，孩子在翻书的时候，读到过“乘坐马车”、“马马虎虎”、“修理马达”、“马到成功”，孩子通过阅读，反复看到“马”在不同语言环境下出现，看到“马”的各种搭配组合，才有可能掌握“马”这个词。没有大量阅读，光背一点单词，意义不大。
杨绛先生说过，掌握单词就像交朋友。这是一个很妙的比喻。背5个单词，就像认识5个人，光拿花名册，死记硬背这5个人的名字，意义不大。但是，如果我能和这5个人朝夕相处，自然会加深对他们的了解，自然就记住了他们的名字。
就这个比喻，我想提一句“词汇附带习得”，这个理论是 1987 年由 3 名国外学者提出来的。“词汇附带习得”对我们的启示，就是学习者专心阅读的时候，虽然没有刻意记单词，但却记住了单词。孩子津津有味阅读Harry Potter 的时候，单词不知不觉就记住了。
另外，孩子阅读一整本书，还有一个特别的好处。作家写一本书的时候，必然会重复使用一些单词和句型结构，所以孩子阅读一整本书，前面见到的单词、句型结构，后面读的时候，会再次见到，自然而然强化了记忆。所以说，单词量大的孩子，都是读书读出来的。
有些家长认为，只要文章没生词，孩子就能又快又好地阅读英语。事实并非如此。孩子想要又快又好阅读英语，需要专门的训练。香港圣保罗学校附属小学，一群六年级的孩子，英文阅读很流畅，半个月能读完 300 多页的原版书。这些孩子都掌握了“词块”阅读能力，他们阅读的时候，一眼看下去，看的不是一个单词，而是一连串好几个单词。国内英语优秀的孩子，一个晚上能翻阅十几页原版书，也是因为有这样的阅读能力。
再有，光背单词不读书的孩子，一旦接触英文原版读物，会发现即使手头有字典，阅读过程还是卡卡的。就像吃鱼的时候，嗓子不断卡鱼刺。这是为什么呢？因为阅读的过程，不是认字的过程。阅读的过程，是“从字里看出字来”的过程。阅读，是读者，对文本作出解释的过程。举个例子，有学生觉得鲁迅的文章难懂，不是因为不认识鲁迅写的汉字，而是无法解释鲁迅汉字背后的内容。越是优秀的作品，越是在有限的文字内，蕴含丰富的解释。
我再说说语法，语法是人工总结的语言规则，是语言中最枯燥的部分，是最容易挫伤孩子学习兴趣的部分。语法是有必要学的，但是学好语法，有一个前提，孩子先要有大量语言接触。孩子学英语的重心，应该放在语言上，而不是放在语法上。孩子学的是英语，而不是学英语的规则。孩子应该 learn English , 而不是 learn about English ，就像孩子学游泳，应该进到水里玩，而不是一直在岸上学习枯燥的游泳理论。比如，香港小学 6 年级英语全港测评，翻开试卷，里面没有一道语法选择题，却有一首 20 行的英文诗。
其实，语法是隐含在语言里面的，我们只要大量接触原汁原味的英语，附带就能掌握语法。这就是语法内隐式学习。“内隐”的概念，是美国心理学家瑞博 1965 年首次提出的。
孩子大量阅读漂亮的英语，孩子英语自然就很漂亮。在最高意义上，英语教学是培养一种趣味，培养孩子对英语的审美。单词、句型、语法，只有在文学作品里，才附着万千气象。孩子学英语，不可以沉闷。孩子学英语，应该是自身需要之满足，而不是满足别人的需要。仅仅是背单词、扣语法、做卷子，不去亲近文学，就像孩子们不去辽阔的草原，欣赏鹰击长空之美感，孩子们整天关在狭窄屋子里，盯着老鹰的标本。
