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很多学生纠结于毕业找不到工作，而很多企业纠结于招不到适用人才，这种种矛盾无疑都把矛头指向现行教育，教改已迫在眉睫。众多的教育方法令人难以选择，而作业这个必不可少的“配角”却往往被人们忽略。如何运用好它，发挥它的作用，也许正是教改成功的突破口。
看美国基础教育时，我发觉到一个有趣的现象。美国小孩常用“projects”来指我们常说的“家庭作业”，这个词直接翻译过来是“项目”的意思。而中国孩子的作业一般被翻译为“Homework”。其实，从这两个词上，我们就能理解为什么“高分低能”现象在美国比较少见。
我认为，原因之一是美国的学生从小所做的作业，很多就是现实当中的“项目”式作业，本来就会调用很多知识技能，而不是单纯学习书本知识。
Homework与Projects的区别
“Homework”与"project" 虽为一字之差，但是其所指大有差异。Homework仅为在家做的“功课”（work）而已，至于这样的work以后是否能够翻译成现实的技能，这需要打一个大大的问号。因为这样的work多半是为考试准备的，未必是直接给现实准备的。
在物理中，“做功”也是“work”这个词。如果不在用力的方向上做事，比如挑担子走平路，虽然很累，但从做功的角度来看则等于零。“现实”与“考试”二者理论上不应该是矛盾的，因为，理想的考试可以衡量现实的需求，可是实际上却又有着矛盾，因为考试未必能反映出现实的需要。在有所矛盾的时候，取法乎上，得乎其中。取法乎中，怕是会得乎其下了。如果只是为了对付考试，那么学习的结果就可想而知了。
中国孩子的作业通常是知识型作业（Knowledge-based)，而不是问题型作业（problem-based)或是项目型作业（project-based)。以我所在的美国大学为例，从我个人课程设计的经验上看，学校老师在知识型作业和项目型作业当中，选择大约是一半对一半。比如有的老师一门课有考试，也有课堂项目（class project)，而class projects是真刀真枪，真要你去实践的。我记得以前上大学时，社会实践那是暑假的事，说明学校并不当回事，不过是教学之余的点缀。但理想的状况，应该是像盐溶于水一样，将实践纳入教学当中。
卢卡斯的教育理论
著名导演卢卡斯成立了一个卢卡斯基金会，倡导基于问题、基于现实的教育模式。他还专门为此创办了一个杂志，叫《教育乌托邦》（Edutopia)。卢卡斯上世纪50年代读书上学，据他回忆，那时学校十分传统，也很乏味，学校里要死记硬背的东西不少。他个人最大的感触是，学生并没有激烈地投入学习。卢卡斯说自己是进入大学后，发现自己的自主权更大了，才开始对学习感兴趣。
可能是从这段沉闷而机械的教育中走出来的人，对学习的构成才有着深刻的见地。卢卡斯认为，学习一定应该是“项目型的学习”（project-based learning）以及带着解决问题的目标去学习，而这目标必须是某个现实的目标，而不是一种教科书上的编造。我很赞同这一点，因为任何教科书的编制，都会局限于学科的利益，而在现实当中，我们实际使用技能时，并非是条块样的分割，而是把各个学科的知识串起来一起用。
我曾经看过一本书，叫《大地的诱惑》（Pull of the Earth)，书中介绍了一次极端的教改。为了帮助一个问题小学改变其教学，教育研究人员洛瑞·索普带着她的研究助理和该校师生、员工共同开展起种植活动来，把学校变成了一个花园。学生在种植的过程中，将各个学科的知识融为一体，充分调动心灵、头脑和手，运用到这项学习活动中……其实，在实践教学当中，需要解决的是实际问题，这个问题未必只是单纯的数学问题或是单纯的语文问题、物理问题，而是在解决问题当中，将各学科的学习有机结合起来，我认为这是一次有益的实践。
问题型教学从作业开始
教育的革新，不妨以作业为突破口，把纯粹的在家操劳（Homework）， 变成一个个真实的项目（authentic projects）。卢卡斯称：“问题型教学是要倡导一种综合式的学习方式，同时把多个学科的学习结合起来。”而据我所知，美国的一些高中，真的把这句话运用在了实际教学中。有些老师布置的作业，是让学生去改建市内的一些被人废弃的房屋。把一幢房子收拾好、装修好，这需要调用大量的数学、经济等各学科的知识，在检验学生知识掌握的同时，也在培养他们的心志，让他们在繁杂的劳动中培养耐心，发掘他们的创造力，更培养了他们的协作精神，这些，什么样的考试可以取代呢？
或许我们会说，长久以来，学生在试题的“牢房”里呆久了，把他们放出来，让他们看到阳光会觉得刺眼，他们也许还希望回去。你把他们领到海上，他们不知道朝哪个方向航行，他们会迷失。不过卢卡斯则持乐观的看法。他说：“你得让学生激动，让他们受激励。学生最大的长处是好奇，这是个发掘不尽的宝库，一旦他们知道了游戏的玩法，就会带着十足的热情扎进任务里头，不是去寻找具体考题的答案，而是去找到解决问题的方法。”
在传统的课程中，教师常会告诉学生：“Ｘ点钟上课，学习如下ＸＸ内容，达成ＸＸ教学目标。”而卢卡斯在项目性学习里是这样阐述的：“老师可能会这样来告诉学生：‘这个项目你们四个人去做，我们来给你们分别打分，小组在一起也会打分。打分不仅要考量这一项目的学术含量，也要根据你们相互之间的关系打分。’”这样不难想象，十几年寒窗后，如此培养出来的学生，何愁难以融入社会？
