书中讲述了一个斯宾塞如何让三个已被认为是"朽木不可雕"的孩子，变成社会栋梁的故事。
这三个孩子都只有十岁左右，在学校校长眼里，他们已经差得不可救药，送他们到斯宾塞先生家是最后的一点指望了。
斯宾塞和三个孩子一起玩耍，一起劳动，一起学习，慢慢地了解了他们为什么厌倦学习。
第一个孩子在学校里经常被同学欺负，而老师很少主持公道；老师还用极其刻薄的话语嘲笑挖苦他，让他想到学校的种种事情就很害怕，自尊心和自信心大受挫伤。
第二个孩子认为他的妈妈不喜欢他，总是对他唠叨个不停，有时因为一点小事都会尖叫着责备他。他不想学习，只是为了好好气气他的妈妈。
第三个孩子向往自然，喜欢小鸟，以至于不能安心地在课堂上学习。
斯宾塞认为，在这种情况下，训斥是无济于事的，道德的说教对孩子来说也是很苍白的，所以他采取了另外的方式。他围绕如何驱除他们心中不快乐的阴影设计出不同的训练课程。
对第一个孩子，斯宾塞谈得最多的是弱小者应如何通过特别的、别人没有的境遇，发现真理，成就品德，成为强者。听完他的讲述，孩子身上的耻辱感和自卑心理没有了，还激起了他的使命感。后来，这个孩子成了英国著名的律师。
对于第二个孩子，斯宾塞告诉他，他母亲没有受过多少教育，但她希望每个孩子都能长大成人，有出息。他让孩子体谅母亲。后来这个孩子成为了一位受人尊敬的牧师。
而第三个孩子，斯宾塞教会了他研究动物的方法，许多年之后，他成了一个鸟类学的专家。
斯宾塞认为，上帝赋予每个孩子不同的禀赋和特质，目的是希望他们将来能成为各个领域的有用之才，而这一点，常常会被许多父母所忽视。孩子们因此还被父母责骂，使得他们常常不快乐。我们都应该认识到，即便是一个天才，也有可能被不快乐所扼杀啊！
斯宾塞认为要做一个快乐的教育者，必须做到以下几点：
1、不要在自己情绪很糟时教育孩子，因为这时容易把这种情绪发泄到孩子身上。
2、不要在孩子情绪低落或刚刚哭闹之后开始教育和强迫他学什么。这样你常常会根据不好的教育效果，而误认为自己的孩子天赋太差。
3、努力营造快乐、鼓舞的家庭教育气氛，让孩子有实现感和成就感。
4、努力做一个乐观、快乐的人。一个快乐的人看孩子时，更多的是看到他的优点，而一个忧郁不开心的人看到的更多的是孩子的缺点。
5、快乐教育的最佳方法是友好和鼓励
如果一个孩子面对的总是一位严厉地呵斥他的老师，即使是他的父母，即使你内心真的很爱他，但他也会厌倦你所说的、要求的。父母们常常这样抱怨"我爱他，但我又时常恨他不成器"，"我真的受不了，他学什么都这么慢，又不专心"，如此等等。可能很多父母都花了很多心血在孩子身上，但孩子仍然没有改变，为什么呢？
斯宾塞认为，孩子对恶劣的、否定性的环境有天然的反感。这种反感的情绪尽管会因为害怕而有所克制，但这不利于接受任何知识。在这种状态下，他所学到的传授知识者的坏习惯反而比获得的知识更多。
相反，如果是在一种友好、亲切而又充满鼓励的气氛中学习，不但学习的效果会好很多，而且可以增加孩子对父母、老师的信任感。
在书中，斯宾塞讲了劳尔太太和她儿子小劳尔的故事。
劳尔太太在家庭教育中经常对儿子小劳尔大呼小叫、小题大做。尽管劳尔太太总是说："我要对他的一生负责，我不愿意成为一个没有尽到责任的母亲。"事实上小劳尔虽然不像其他的孩子那样讨厌自己的母亲，但他是以逐渐丧失自己的信心和过早地忍耐为代价的。最后劳尔太太把孩子送到了斯宾塞家里。斯宾塞用友好、鼓励的方式治愈了孩子内心的伤痛，小劳尔的知识技能提高很大。多年以后，他成了一个植物学专家。
世界上没有一个孩子一生下来就反感、厌恶自己的父母，但之后却很难说了。有甚者会与父母反目成仇，更极端的，还会做出弑母弑父的恶行。这究竟是父母的问题，还是孩子的问题？一个长期得不到友好、鼓励和正确训练的孩子，会在心里产生憎恨和厌恶。"野蛮产生野蛮，仁爱产生仁爱"，这就是真理。
