父母在一次离奇的大火中丧生之后,三个出身优裕的孩子突然变成了三个天底下最不幸的孤儿,他们不得不开始寻找一个新的接纳他们的家庭,同时也遇到了形形色色不同目的的人,这其中也包括这个故事的讲述者,雷蒙尼·斯尼奇先生(裘德·洛饰)。
在遭遇变故之后,三个孩子被莫名其妙地送到了他们的一个远亲,奥拉夫伯爵(吉姆·凯瑞饰)偏僻阴森的家里,贪婪的奥拉夫伯爵认领孩子的目的只有一个,那就是夺取他们应该继承的一大笔遗产,为此他在自己一大群帮凶的协助下,对孩子们使出了所有卑鄙的招数。但三个孩子并非那么容易受骗的……
如果那场大火从没发生的话,波特莱尔一家聪明活泼的三个孩子,应该会继续过着他们锦衣玉食、快乐幸福的生活,谁知道,厄运就在那一天降临了。
一场无情的大火吞噬了他们父母的生命,给姐弟三人留下的只有一笔巨额的遗产。当时,最大的姐姐维奥莱特(艾米丽·勃朗宁饰)才14岁,弟弟克劳斯(莱姆·艾肯饰)12岁,可怜最小的妹妹桑尼(克拉·霍夫曼饰),还是个呀呀学语的婴儿。因为那笔遗产只有等到“最大的孩子(也就是维奥莱特)成年”才能动用,所以现在三个孤儿就被送到了远亲欧拉夫伯爵(吉姆·凯瑞饰)那里寄养。
欧拉夫伯爵长的又高又瘦,狡黠的眼神,尖尖的下巴,两边茂密中间却荒芜的灰白头发。他住在一间盖有高塔、既肮脏又残破还到处刻着眼睛的房子里。作为一个演员,欧拉夫经常带领剧团巡回演出,白天几乎不在家,要不然就呆在高塔上——那个孩子们的禁地。在这个高塔里,一个邪恶但几乎是天衣无缝的阴谋在酝酿,欧拉夫企图用各种卑鄙的招数来杀害可怜的三姐弟,以图谋他们继承到的大笔遗产,任何人都不能阻止他实施罪恶的计划。而同时也在觊觎这笔遗产的,还有孩子们的约瑟芬姑妈(梅丽尔·斯特里普饰)。看来,欧拉夫伯爵和约瑟芬姑妈之间势必要有一场明争暗斗……
不过,三个孩子可并不完全是少不经事、任人宰割的羔羊。维奥莱特很勇敢而且思路清晰,在姐弟三人中她是决策果断的领导者。克劳斯也非常聪明,虽然他口齿不是很清楚。小的妹妹桑尼,说着只有姐姐和哥哥可以听懂的语言,而且小孩子还有爱咬人的癖好呢。
三个孩子会有怎样的命运呢?坏人的阴谋能够得逞吗?