营养不良在很多人眼里已经是过去的旧名词了，随着物质生活的丰富，全国慢性病死亡率已占全部死亡人口的70%以上。传统观点以为，孩子吃得饱，不挨饿，没有明显的营养不良状况，就是好得不得了了。其实不然！
北京儿科研所儿童营养研究员吴光驰说，有些家长过分关注孩子的体重和身高等外部表现，忽略了孩子的各种营养成分的摄取，造成营养不良。儿童营养不良并不都表现为体弱消瘦，其实肥胖、发育迟缓、认知能力、情绪不佳，多动、语言发育延缓、代谢能力低下等等都是营养不良的表现，但有些营养不良在初期并没有确切的症状，也就不容易被发现。儿童早期营养不良影响着身体和智能发育、认知功能发育，更会影响入学后的学习能力。
营养的缺乏或者不平衡能使正处于发育期的儿童产生智力损害，还会导致儿童精神发育迟缓，在发育期内，总的智力功能明显低于同龄儿童水平，同时伴有适应性行为缺陷，心理表现为认识能力欠缺，高级情感产生晚，是非模糊，意志薄弱，语言表达能力差，运动机能有明显障碍，随着年龄的增长可能有所进步，但难以达到正常人的水平。因此，现在的营养不良是一个综合性的问题。
大脑在发育的阶段需要消耗大量的营养，必须有各种营养素提供能量，包括碳水化合物、矿物质，维生素，必需脂肪酸和蛋白质，如果孩子在6岁前一直处于营养不良的状态，入学后，孩子各方面的表现很可能不如父母所愿。
举例来说，缺铁性贫血在我国的发生率非常高，缺铁的孩子心智发育和运动发育指数均低于正常孩子，表现出反应迟钝、情绪波动、兴奋、躯体紧张度增加；计算，思维逻辑、语言和观察力落后，手指、腕、臂协调能力和灵活度较低等等。
碘的缺乏会造成智力发育迟缓，严重的碘缺乏引起地方性克汀病，患者发育落后，智力低下；而且婴幼儿缺碘对儿童智力发育的损耗是不可逆的。
锌在中枢神经系统的主要功能有三个方面，神经调质作用、神经发育促进作用、神经元保护作用，通过这些功能，锌的营养状况可以影响人的认知模仿、情绪和摄食行为调节等等。
维生素A缺乏可明显降低脑细胞中DNA和蛋白质的合成，维生素B6缺乏可影响新皮层神经元的生成，烟酸缺乏者初期就有头晕、失眠、记忆力减退等症状，而且随着病情的发展，越来越表现出精神抑郁、性格孤僻等神经精神症状。叶酸缺乏除了引起胎儿神经管缺损外，还对儿童的智力发育有不利影响。
此外，吴光驰指出，钙质缺乏也是需要注意的问题，我国人均钙摄入量远低于推荐标准摄入量，儿童缺钙临床表现为佝偻病，近年的研究发现，成年人和老年人的骨质疏松症也要从儿童时期开始预防，只有在儿童时期加强钙营养，使峰值骨密度达到一个较高的水平才能减少骨质疏松症的危险。他强调，综合性营养成分的补充需要在日常生活中均衡饮食，纠正孩子偏食和挑食的不良习惯。
如果从孕期甚至从受精前就开始，母乳喂养，断奶的时候注意补充足够的维生素和矿物质，那么孩子从中得到的好处将是不可计数的。
英国医学研究理事会曾经进行一项长达16年的研究，结果证明了在幼年阶段摄入最佳营养的重要性，研究者选取了424名早产儿作为研究对象，一部分喂食普通食物，一部分喂食添加了蛋白质、维生素、矿物质的食物，18个月后，结果发现喂食均衡营养的婴儿的智力及表现要明显好于前组。当这组孩子长到8岁时，明显比前组孩子聪明得多，智商平均高14分。
