这篇文章的本意并非单单在讨论英语，不过我们暂且还是把它当技术贴来看吧，其他的，不可说，不可说。。。原帖在此：
http://www.bullock.cn/blogs/laoyao/archives/148071.aspx，摘录了其中一段如下：
据说爱斯基摩人有几十个词来描绘雪，比如“大雪”、“小雪”、“暴雪”之类，都是不同的词；而赤道附近某部落则用同一个词来指雪、霜、冰。这很好理解，因为爱斯基摩人整天生活在冰天雪地里，不同的雪对他们有不同的影响，自然需要区分，而热带的人则很少见到雪，因此也就没有必要专门发明词汇来区分它们，甚至霜、冰、雪都可以混为一谈。
有研究表明，这个说法不尽准确，但却符合我们的印象。爱斯基摩语和赤道部落语我不会说，但是只要在学过中学英语的人，大概就能体会到语言之间细微的不同。
比如，我当年学英语时，就大惑不解：为什么兄和弟都是brother，姐和妹都是sister？为什么爷爷、外公都是grandfather，奶奶、外婆都是grandmother？还有伯父、叔父、大舅、小舅、姑父、姨父，全是uncle，堂兄、堂弟、表姐、表妹，全是cousin，难怪当年教语文的孟夫子会鄙夷地说：“brother不分长幼，是无序也，cousin不辨男女，是无伦也。无序无伦，是禽兽也。”
所以，脑中有序有伦的我，在跟美国人说话时，常会不适应。有时，他们随口说一句“我的brother”，我都要条件反射地问：“你是说elder brother（兄）还是younger brother（弟）？”他们提到“我的grandfather”，我都要不由自主地问：“你是说paternal grandfather（爷爷）还是maternal grandfather（外公）？”最怕的还是别人说“cousin”，那我就忙坏了：
“你是说你爸爸的兄弟的儿子吗？”
“不是，是我妈妈的姐姐的女儿。”
“那她是比你大还是小？”
“比我小。”
“哦，”我这才心下释然，“是她的表妹。”
很快，大家就都知道了：“你知道那个中国人吗？他可是一位伦常专家哦！”
当然，古人说得好：“尺有所短，寸有所长”，中文在伦常上完胜英文，自然也就在其他方面稍微有点白璧微瑕。有一次我跟老美聊天，说起以前中国割资本主义尾巴时，不准农民养猪。我当时不假思索地说：“The country didn’t even allow peasants to keep their pigs（国家甚至不允许农民养猪）。”
老美疑惑地说：“You mean the state（你是说国家）？”
这下轮到我糊涂了：“What（你说什么外文）？”
他说：“country怎么能禁止农民养猪呢，一定是state啊。”
我更糊涂了：“country和state，不是一样的吗？”
他忙解释说：“哦，country和state是都指国家，但country是更广泛的概念，指土地、人民、文化这些比较虚的东西，而state则意思更偏近政府，接近比较实的权力。”
我这才明白过来，从此留心观察，发现果然如此。虽然词典里把country和state都翻译成“国家”，但美国人自己使用起来，还是分得清清楚楚。
比如美国的立国原则之一“政教分离”，英文叫“separation of church and state”，意思就是国家权力和宗教事务不得相互干涉。由于与权力有关，所以必须用state。如果叫“separation of church and country”，那就是说美国要向宗教说拜拜了。据说有83%的美国人信教，那他们还不都得造起反来！
又比如肯尼迪在总统就职演讲中的名言：“Ask not what your country can do for you - ask what you can do for your country (不要问国家能为你做什么，要问你能为国家做什么)。”他就是用country来激发美国人的爱国之情，因为跟country相联系的，是辽阔的土地、奔腾的河流、高耸的雪山、迷人的拉斯维加斯，是富兰克林、爱迪生、马丁路德金、小甜甜，是《独立宣言》、《草叶集》、互联网、《美国偶像》。Country这个词会让普通美国人有认同感。如果他胆敢在这里用state来指国家，“不要问政府能为你做什么，要问你能为政府做什么”，那恐怕不用等到两年后的达拉斯，当场的卫兵可能就恨不得一枪把他崩了。电影《Enemy of the state》的中文译名，最明显地表现了中国人把握不好这个区别。这部电影是说美国国安局如何滥用权力，动用国家力量，去迫害普通公民，因此题目只能用state，因为电影里被迫害的普通公民，并没有得罪全体美国人，而只是被国安盗用了强大的政府力量来追杀。中文把它译成《全民公敌》，好像片中的主角是象被美国国会投票通过、宣布为全民公敌似的，硬生生地从state的敌人，被“country公敌”了，实在是把外公当爷爷、把小舅当大伯，不能过也。
反过来，英文对中文“国家”的翻译，一般都比较贴切，比如“战国”，是Warring States，而不是Warring Countries。这个翻译把握住了古汉语的“国”，要么指政权，要么指都城大邑，但就是不指现代意义的“国家”。比如“国人暴动”，不是说全国人民暴动，而是指都城里的人暴动；岳飞背上的“精忠报国”，要报的不是民族意义上的国家（民族国家在英文里还有个专门的词nation，不过那扯起来就更复杂了，本文暂且按下不表），而是赵宋官家。
